С момента объявления Президентом США особого положения 8 сентября 1939 г. по 7 декабря 1941 г., вступления США во Вторую мировую войну, Армия США находилась в состоянии повышенной боевой готовности. Военнослужащие проходившие службу в этот период в течение двенадцати месяцев или дольше, были награждены памятной медалью обороны Америки.
Представляет собой бронзовый диск диаметром 1 1/4 дюйма (32 мм). На аверсе изображена фигура Колумбии – греческой женщины-воительницы, облаченной в шлем и античные одежды, стоящая на дубовой ветви (символ силы) с четырьмя листьями (символизирующие виды Вооруженных сил: Армию, Военно-морской флот, Корпус морской пехоты и Береговую охрану). В левой руке у неё находится щит, в правой – занесенный над головой меч. По верхнему краю диска медали надпись «AMERICAN DEFENSE» (Оборона Америки). На реверсе надпись «FOR SERVICE DURING THE LIMITED EMERGENCY PROCLAIMED BY THE PRESIDENT ON SEPTEMBER 8,1939 OR DURING THE UNLIMITED EMERGENCY PROCLAIMED BY THE PRESIDENT ON MAY 27,1941» (За службу в течение особого положения, объявленного Президентом 8 сентября 1939 г. или в течение чрезвычайного положения, объявленного Президентом 27 мая 1941 г.); под надписью – горизонтально расположенная лавровая ветвь с семью листьями.
Медальон при помощи ушка и кольца крепится к муаровой ленте ярко-желтого цвета с сине-бело-красными линиями (цвета национального флага США).
Авторы дизайна – скульпторы Джозеф Киселевски (Joseph Kiselewski, 1901–1986) и Ли Лори (Lee Oscar Lawrie, 1877-1963), автор дизайна ленты – Директор института геральдики армии США Артур Дюбуа (Arthur E. DuBois).
К ленте медали и к планке могли крепиться планки, указывавшие на место прохождения службы:
- FOREIGN SERVICE – за службу за пределами американского континента;
- BASE – за службу на армейских и военно-морских базах за пределами американского континента;
- FLEET – за службу в открытом море в Атлантике, на Тихом Океане или в Азиатском флоте;
- SEA – за службу в береговой охране;
- А (Atlantic) – за службу в условиях реального или возможного боевого контакта с силами «оси» в Атлантическом океане между 22 июня и 7 декабря 1941 г.
При ношении ленты медали, наличие кластера обозначается бронзовой звёздочкой диаметром 3/16 дюйма, литера “А” звёздочкой не заменяется.
При наличии иных наград США, располагается: в Армии США – после Медали оккупационной армии в Германии, перед Медалью Американской кампании (для военнослужащих Женского армейского корпуса – после Медали «Женского корпуса», перед Медалью Американской кампании); в Военно-морском флоте и Корпусе морской пехоты – после Медали «За службу в Китае», перед Медалью Американской кампании.