Большой крест Железного креста был с 1813 по 1918 наивысшей прусской военной наградой. Учреждён вместе с Железным крестом 10 марта 1813 г. прусским королем Фридрихом Вильгельмом III во Вроцлаве.
Был вновь учреждён 1 сентября 1939 г. как высшая награда Третьего рейха.
Решение представления к данной награде Адольф Гитлер оставил исключительно за собой.
Предполагалось, что им будут награждаться высшие офицеры генштаба, за выдающиеся стратегические решения, повлиявшие на ход войны.
Крест был идентичен Железному и Рыцарскому кресту, но был гораздо большего размера (62-64 мм). Изначально планировалось, что Большой крест Железного креста будет в два раза больше Железного креста 1 класса, т.е. 88 мм., и вместо серебряного иметь золотой кант. Цифровые обозначения года – 1939 и 1813 были выполнены при помощи гравировки.
Существовала так же особая степень награды – Большой крест с золотыми лучами (Eisernes Kreuz mit goldenen Strahlen). Этой наградой за период Второй мировой войны никто не был награждён. В конце войны она была конфискована Армией США и сейчас находится в Военной академии США (United States Military Academy) в Вест-Пойнт (West Point).
Единственный производитель Большого креста – фирма C.E. Juncker, Berlin.
За период существования Третьего рейха было произведено одно награждение – Главнокомандующего Люфтваффе Германа Геринга. Награждение состоялось в Рейхстаге 19 июля 1940 г., одновременно он получил звание рейхсмаршал. Награда была получена за успехи и вклад Люфтваффе в успешное завершение операции блицкриг 1940 г., после побед над Францией, Бельгией, Голландией и изгнания британского экспедиционного корпуса. Крест, которым был награждён Геринг, был уничтожен при бомбардировке его дома в Берлине. Геринг имел несколько копий награды, одну из которых, с платиновой рамкой, он носил во время пленения в 1945 г. 23 апреля 1945 г. Гитлер лишил Геринга награы, так как считал его предателем (Политическое завещание Адольфа Гитлера).
Всего за историю своего существования, Большой крест Железного креста получили 20 человек.
Большой крест с золотыми лучами получили 2 человека:
– генерал-фельдмаршал Гебхард Леберехт фон Блюхер князь Вальдштадт (Gebhard Leberecht von Blücher, Fürst von Wahlstatt, 1742-1819), в 1815 г., за разгром Наполеона под Ватерлоо. Так называемая «Звезда Блюхера» (Blücherstern) была безвозвратно уничтожена при пожаре в 1820 году в замке Krieblowitz, сейчас семья Блюхер владеет подлинным постизготовлением этой степени ордена;
– генерал-фельдмаршал Поль фон Гинденбург (Paul Ludwig Hans Anton von Beneckendorff und von Hindenburg, 1847-1934-), в 1918 г., прославившийся на Русском фронте в Первую мировую войну. Так называемая «Звезда Гинденбурга» (Hindenburgstern)Звезда Гинденбурга исчезла в беспорядках Второй мировой войны из Прусского армейского музея (Preußischen Armeemuseum) и считается с тех пор пропавшей.
