Медаль «За боевые заслуги» учреждена 17 октября 1938 года.
Медалью «За боевые заслуги» награждались военнослужащие за активное содействие успеху боевых действий, укрепление боевой готовности войск, за хорошие успехи в боевой и политической подготовке и прочие заслуги в период прохождения действительной военной службы. Медалью награждались помимо прочего лица не являющиеся гражданами СССР.
Медаль СССР «За боевые заслуги» имеет форму круга. На аверсе в верхней части по окружности находится надпись «СССР», покрытая рубиново-красной эмалью. По средине надпись в три строчки «ЗА БОЕВЫЕ ЗАСЛУГИ». Под надписью – изображение винтовки с примкнутым штыком скрещенной с шашкой. Диаметр медали в зависимости от года выпуска – от 31 до 32,5 мм. Реверс медали гладкий. Медаль посредством ушка и кольца соединяется с пятиугольной колодкой, обтянутой муаровой лентой серого цвета с 2-мя продольными золотистыми полосами по бокам. Ширина ленты – 24 мм., ширина полосок по 2 мм.
Изготавливалась из серебра 925 пробы. Общий вес серебра в медали (на 18 сентября 1975 г.) – 18,22 г. Общий вес медали без колодки – 19,725±1,3 г.
Носится на левой стороне груди и при наличии иных медалей СССР размещается после медали Ушакова.
Медаль «За боевые заслуги» была одной из первых советских медалей, она была учрежденная в одно и тоже время с медалью «За отвагу».
Автор рисунка медали – художник С.И. Дмитриев.
19 октября 1938 года было произведено первое награждение медалью «За боевые заслуги» 168-ми военнослужащих.
До начала ВОВ было произведено более 21 тыс. награждений данной медалью.
4 июня 1944 г. Президиум Верховного Совета СССР ввел порядок награждения орденами и медалями военнослужащих за выслугу лет. За 10 лет безукоризненной службы награждались медалью «За боевые заслуги», за выслугу 15, 20 и более лет вручались ордена. Таковой порядок награждения «за выслугу лет» был отменен только в 1958 г.
В период Великой Отечественной войны награждение данной медалью приняло массовый характер. Ею как правило награждался рядовой и сержантский состав, реже – младшие офицеры. Были кроме того награждения гражданских лиц. К примеру, летом 1941 года медалью «За боевые заслуги» был награжден 15-летний московский школьник Женя Нефедов. Он получил данную награду СССР за эффективную борьбу с немецкими зажигательными бомбами, которыми фашистские бомбардировщики засыпали жилые кварталы Москвы. За один налет восьмиклассник Нефедов загасил 9 «зажигалок».
Гвардии младший сержант Геннадий Вечеренко, 12 лет. Награжден медалями “За отвагу” и “За боевые заслуги”.
В послевоенные годы, кроме награждений за выслугу лет, медаль «За боевые заслуги» вручалась и за конкретные боевые отличия. В 1956 году была награждена большая группа военных, отличившихся в подавлении «контрреволюционного мятежа» в Венгрии.
По состоянию на 1 января 1995 года медалью «За боевые заслуги» было произведено 5 210 078 награждений.
