Медаль «За оборону Ленинграда» учреждена 22 декабря 1942 г.
Медалью «За оборону Ленинграда» награждались все участники защиты Ленинграда – как военнослужащие, так и гражданское население, содействовавшее обороне города работой на предприятиях, в учреждениях, участвовавшее в строительстве оборонительных сооружений, в ПВО, в охране коммунального хозяйства, в борьбе с пожарами от налетов вражеской авиации, в организации и обслуживании транспорта и связи, в организации общественного питания, снабжения и культурно-бытового обслуживания населения, в уходе за больными и ранеными, в организации ухода за детьми и проведении иных мероприятий по обороне города.
Изготавливалась из латуни в форме круга диаметром 32 мм. На аверсе , на фоне строения Адмиралтейства, изображена группа красноармейцев, краснофлотцев, трудящихся и работниц с винтовками. Вверху пятиконечная звезда и надпись по краю «ЗА ОБОРОНУ ЛЕНИНГРАДА». На реверсе надпись «ЗА НАШУ СОВЕТСКУЮ РОДИНУ». Над надписью – серп и молот.
При помощи ушка и кольца медаль соединена с пятиугольной колодкой, обтянутой муаровой лентой оливкового цвета с продольной зеленой полосой посреди. Ширина ленты 24 мм, ширина полосы – 2 мм.
Медаль СССР «За оборону Ленинграда» носится на левой стороне груди. При наличии иных медалей СССР размещается после медали «За спасение утопающих».
24 ноября 1942 года Сталиным было дано распоряжение приступить к разработке рисунков медалей за оборону Одессы, Севастополя, Ленинграда и Сталинграда. В работе по созданию проектных рисунков медали участвовали художники Бархин, Кабаков, Конгисер, Москалев, бригада художников «Бюробин» и др.
Создатель утвержденного рисунка медали – художник Н.И. Москалев.
Изначально планировалось изготавливать медаль из нержавеющей стали, но, Указом от 27 марта 1943 года, материалом производства медали была утверждена латунь. Медали изготавливались на Ленинградском монетном дворе.
В апреле 1943 года первые тысячи медалей были вручены бойцам на передовой.
Проектные рисунки медали «За оборону Ленинграда» Москалева Н.И. и художников «Бюробин».
В дни защиты Ленинграда священнослужители города принимали активное участие в сборе средств на постройку военной техники и на подарки красноармейцам. На сооружение танковой колонны “Дмитрий Донской» ими было собрано 6 000 000 руб.. Многие из них, потом, были отмечены медалью “За оборону Ленинграда». Данной награды удостоились Митрополит Ленинградский Алексий, протоиереи Никольского собора Ломакин и Дубровицкий, настоятель Больше-Охтинской Никольской церкви Выборгского района протоиерей Михаил Славницкий.
Награждённые медалью «За оборону Ленинграда» имеют право на награждение учрежденной позже юбилейной медалью “В память 250-летия Ленинграда».
На 1985 год медалью «За оборону Ленинграда» произведено около 1 470 000 награждений, в их числе 15 тысяч детей и подростков.